3D : pour « trois dimensions ». Les trois dimensions ne se réfèrent pas aux dimensions de l'image créée (qui comme toute image ne possède que deux dimensions, à savoir une hauteur et une largeur) mais aux conditions dans lesquelles cette image a été créée.

En effet, on ne crée pas directement une image 3D, on créé différents éléments en volume virtuel que l'on place dans un environnement paramétrable dont l'ordinateur calcule une image comme une « photographie » prise dans cet environnement.

En fait, le processus de création d'une image en 3D est à rapprocher de celui d'un photographe en studio : il place son modèle dans un décor, installe l'éclairage, son appareil et il prend des photos.

Le processus de création est donc différent en 3D de celui en 2D, la mise en place est, bien souvent, beaucoup plus longue mais une fois la scène mise en place, celle ci offrent une plus grande souplesse de création.

Ce qui est valable pour une image fixe devient d'autant plus intéressant lorsqu'il est question de passer à une autre dimension qui est celle du temps. L'environnement 3D une fois créé, chacun de ses éléments peut évoluer dans le temps et l'espace.

Néanmoins, tout comme au cinéma, vu l'ampleur de la tâche et l'étendue des compétences à mettre en oeuvre, une animation est nécessairement (ou presque) un travail d'équipe.